Fiindcă vine meciul cu Irlanda de Nord pentru calificarea la un amărât de turneu final al unui campionat european la care participă aproape jumătate din continent, toate televiziunile au vorbit de partida România – Irlanda de Nord din 1985, când ai noștri au ratat Mondialul din 1986. Dacă vreți să știți toate detaliile, vi le dăm.
Vom porni cu sfârșitul și vom vedea cum s-a ajuns la el. Clasamentul final al grupei:
După ce jucase la Euro 84, România ataca și participarea la un campionat mondial, ceea ce nu mai reușise din 1970, din Mexic. O potriveală de bun augur, speram noi: turneul final din 1986 avea loc tot în Mexic. Grupa noastră preliminară ați văzut-o. Se calificau direct primele două clasate.
La scurt timp după Euro, România a pornit rău: 2-3 în Irlanda de Nord. Hagi, în vârstă de 19 ani, a înscris primul său gol pentru națională, celălalt fiind al lui Geolgău, ultimul său gol pentru națională. Până la returul cu Irlanda de Nord, din penultima etapă, România a mai făcut: 1-1 (d) și 2-0 cu Finlanda, 0-0 (a) și 1-1 cu Anglia, 3-0 (a) cu Turcia.
Înaintea partidei cu Irlanda de Nord, de la București, România avea 7 puncte și golaveraj + 4, Irlanda de Nord 7 puncte și golaveraj + 2. În ultima etapă, România juca în Turcia, Irlanda de Nord în Anglia, națională calificată. Turcia era ciuca bătăilor, nu se compara cu Turcia de azi. Anglia o învinsese chiar în Turcia cu 8-0.
Irlanda de Nord avea generația ei de aur. Jucase la ultimul CM, în Spania. Lansase cel mai tânăr fotbalist de la un turneu final de mondiale, pe Norman Whiteside, de 17 ani și un piculeț. Nord-irlandezii stârniseră senzație la acel mondial pentru că toată ziulica beau bere (mai greu îi era lui Whiteside, fiind minor). Cel mai mult au băut în ajunul ultimului meci din grupă, cu Spania. Aveau deja rezervate bilete de avion pentru Belfast în ziua următoare acelui joc. Întorcerea în patrie s-a amânat: Irlanda de Nord a învins Spania cu 1-0 și s-a calificat din grupe. (S-a calificat și Spania, cu un noroc chior, prin jocul rezultatelor.)
La București, la oaspeți a fost titular și Whiteside, de 20 de ani, și portarul Pat Jennings, de 40. La 16 octombrie 1985 s-a disputat partida, pe un „23 August” arhiplin. România, cu Mircea Lucescu selecționer, a început cu: Lung (U Craiova) – Negrilă (U Craiova), Iovan (Steaua), Iorgulescu (Sportul Studențesc), Ungureanu (U Craiova) – Mateuț (Corvinul), Rednic (Dinamo), Boloni (Steaua), Klein (Corvinul) – Hagi (Sportul Studențesc), Coraș (Sportul Studențesc). La pauză, Geolgău (U Craiova) l-a înlocuit pe Negrilă, trecând Rednic fundaș dreapta, iar în repriza a doua, Pițurcă (Steaua) pe Coraș.
Două notabile absențe în echipa noastră: craiovenii Ștefănescu, suspendat pentru cartonașe, și Cămătaru, cu fractură de tibie și peroneu de la un meci de campionat intern. Ștefănescu era căpitan de drept; banderola a purtat-o, în premieră, Hagi, în vârstă de 20 de ani. Cămătaru marcase pe Wembley un gol nemaipomenit, pornind de la centru cu câțiva englezi în spate. De un an de zile, Ilie Balaci se vindecase după accidentarea care îl ținuse pe tușă tot un an de zile. Juca la FC Olt, plecase în turul campionatului trecut de la Craiova. Deși Mircea Lucescu părea că vrea să-l resusciteze, băgându-l în teren în meciul cu Turcia, jucat în primăvara lui 1985 la Craiova, când Ilie a ratat un penalti, de data asta, într-un meci decisiv, nu a avut curajul să joace cu el deloc.
Oaspeții au deschis scorul în minutul 29, prin Quinn. România a presat sufocat, a avut peste 20 de șuturi la poartă și peste 20 de cornere, a avut mari ocazii, inclusiv în ultimul minut, prin fundașul Rednic, a avut penalti neacordat la Hagi… A avut cel mai mare ghinion din istorie. 0-1 s-a terminat.
Înaintea ultimei etape din grupă, Irlanda de Nord avea 9 puncte, România 7 și golaveraj mai bun. (Se acordau 2 puncte la victorie.) România a bătut lejer în Turcia, 3-1, conducând cu 3-0. Anglia avea 11 puncte, era calificată. Cele două naționale britanice s-au întâlnit pe Wembley. România a stat la mila Angliei, de care n-a avut parte: Anglia – Irlanda de Nord 0-0.
Cu un egal în meciul de la București cu Irlanda de Nord, România făcea cu 1 punct mai mult, iar Irlanda de Nord cu 1 punct mai puțin. Creștea și diferența de golaveaj între noi și ei, plus că România, la nevoie, ar fi putut bate în Turcia la scor și mai mare. Ca să se califice, Irlanda de Nord ar fi trebuit să învingă Anglia pe Wembley la vreo cinci goluri, ceea ce ar fi fost prea de tot.
